蒸汽（qì）机（jī）是将蒸汽的能量转（zhuǎn）换（huàn）为（wéi）机械（xiè）功的往复式动力机械。原理（lǐ）是将（jiāng）水蒸气（qì）中的动能转换为（wéi）功，由（yóu）于其中的燃（rán）烧过程在热（rè）机（jī）外部（bù）进行，属于热机中的外燃机。蒸汽机的（de）主要功能（néng）是将热能转化为机械能（néng），为（wéi）机械提供动力。蒸汽机主（zhǔ）要由汽缸、底座、活（huó）塞、曲柄连（lián）杆机构、滑阀配汽机构、调速机（jī）构和飞轮（lún）等部分组（zǔ）成。

蒸汽机的出现曾（céng）引起了18世纪的工业革命，在工业（yè）革命中起了基本的作用（yòng）。直到20世纪初，它仍然是世界上最重要的原动机，后（hòu）来才逐渐让位于内燃机和汽（qì）轮（lún）机（jī）等。蒸汽机需要一个（gè）使水沸腾产生高压蒸汽的锅炉(在该（gāi）演示（shì）实（shí）验（yàn）中使用空气压缩机替代高压蒸汽锅炉)，这个（gè）锅炉可以使用木头、煤、石油或天然气甚至（zhì）垃圾（jī）作（zuò）为热源。蒸汽膨胀（zhàng）推动活塞做功。早期的蒸（zhēng）汽机使用蒸（zhēng）汽（qì）凝结时产生的真空（kōng）来（lái）做功，后来（lái）的则使用蒸汽（qì）膨胀来做功。

以（yǐ）下是（shì）蒸汽机的工作原理：

蒸汽推动活塞做往复运动，活塞通过连杆（gǎn）、摇杆（gǎn）、曲柄（bǐng）将（jiāng）往复（fù）直（zhí）线运动转（zhuǎn）变为圆周运（yùn）动。蒸汽机中滑动（dòng）阀门由偏心轮和连（lián）杆来控制。当活塞（sāi）向右运动时偏心轮带动连（lián）杆推（tuī）动滑动（dòng）阀向左运动，当活（huó）塞运动到最左端（duān）时滑动阀挡住左侧（cè）进气口，使蒸汽不能进入左侧气缸。当（dāng）滑（huá）动阀向右运动同（tóng）时滑块下方连接排气口，左侧低温气（qì）体由滑动阀下（xià）腔进（jìn）入（rù）排气口排出。滑动阀运动到（dào）最左端后左侧排气口关（guān）闭，进气口打开，高温高（gāo）压蒸汽（qì）进（jìn）入（rù）右侧气（qì）缸，推动（dòng）活塞向右运动，同时滑动阀在偏（piān）心轮的带动下向右运动，打开左侧排气道。当活塞运动到（dào）最左端时，右侧进气道关闭（bì），左（zuǒ）侧（cè）排气（qì）口打开……如（rú）此（cǐ）往（wǎng）复，蒸汽不断推动活塞带（dài）动轮转动，蒸汽（qì）的内能转（zhuǎn）变（biàn）为（wéi）飞轮的动能（néng）对（duì）外做（zuò）功，用皮带将机械与外（wài）边的（de）皮带轮链（liàn）接，就能利用蒸（zhēng）汽机实现工业生产。

蒸汽机的出现和改进促进了社（shè）会经济的发（fā）展，但同时经济（jì）的发展反过来（lái）又向蒸汽机提出了更高的要求，如要求蒸（zhēng）汽机功率大、效率（lǜ）高、重量轻、尺寸小等。尽管人们（men）对蒸汽机作（zuò）过许多改进，不断（duàn）扩（kuò）大它（tā）的使用（yòng）范围和（hé）改善它（tā）的性能（néng），但是随着汽轮机和内燃机的发（fā）展，蒸汽机（jī）因存在不可克服的弱（ruò）点而逐渐衰落。

蒸汽机的弱（ruò）点是（shì）：

离不（bú）开锅炉（lú），整个装置既笨重又庞（páng）大；新（xīn）蒸汽的压力和温度不能（néng）过高，排（pái）气压力不能过低，热效率难（nán）以提（tí）高（gāo）；它是一种往复（fù）式机（jī）器，惯性力限制了转速（sù）的提（tí）高（gāo）；工作过程是不连续的，蒸汽的流（liú）量受（shòu）到限制，也就（jiù）限制了（le）功率的提（tí）高。

蒸汽机的出（chū）现，推动了社会（huì）的发展，将人类带入（rù）机（jī）械化时代，虽（suī）然现（xiàn）在已经被淘汰，但是（shì）蒸（zhēng）汽机（jī）上面的很（hěn）多零件如气缸、活塞（sāi）、飞轮、阀门和密（mì）封件（jiàn）等构成了现（xiàn）代（dài）机械的基（jī）本（běn）组件，因此，蒸汽机的（de）出（chū）现具有划时代的意义。